1938年3月，宋哲元和他的集团军总部撤到黄河北岸的茅津渡时，接到了调任第一战区副司令长官的命令。宋哲元知道这是一个明升暗降的安排，於是黯然离开部队，渡过黄河前往郑州，而他的第一集团军(由二十九军改编而成)随即被撤销了番号。失去部队指挥权的宋哲元郁郁寡欢，不久就得上了肝病，病情日渐恶化，于1940年3月回到其夫人常淑青的故乡四川绵阳疗养。4月5日，宋哲元终因医治无效溘然长逝，终年54岁。仅仅一个多月后，宋哲元的老部下，抗日名将张自忠在鄂西山区的南瓜店壮烈殉国。宋哲元如果泉下有知，也许会羡慕他昔日的战友死得其所吧。
后人为宋哲元盖棺定论，考虑到他一生的大节，仍然尊称宋哲元为抗日名将。如果只看他1933年在长城抗战中的表现，宋哲元无愧于抗日名将的称号。1935年6月二十九军移防平津，宋哲元得到了梦寐以求的一块地盘。然而塞翁得马，焉知非祸，宋哲元来到平津这是非之地，被推上了中日政治斗争的风口浪尖，不得不完成了由单纯的军人向军人兼政客的角色转换。这以后的两年间，宋哲元出任平津卫戍司令兼北平市长、冀察政务委员会委员长，可以说达到了他政治生涯的顶峰，但这两年的风风雨雨也几乎葬送了他的一世英名。
一.抗日雄师
宋哲元，字明轩，1885年出生于山东乐陵城关镇赵洪都村。幼年家贫，刻苦读书，13岁从军，17岁入陕西老帅陆建章所办的随营学校学习。后入冯玉祥部，历任连长、营长、团长。1922年参加直奉战争，升任第二十五混成旅旅长，是西北军五虎上将之一。冯玉祥对他十分赏识，称赞他“勇猛沉着”，“忠实勤勉”，“遇事不苟”，“练兵有方”。1924年10月冯部改编成国民军，宋哲元任第一军第一师（后改为第四师）师长。1925年秋改任热河都统。
宋哲元是民国时期热河九任都统中最受欢迎的一个。他曾在承德避暑山庄里成立蚕蜂学校，推广种桑养蜂，振兴热河农业。承德街头到处贴着“人不劳动，不配吃饭”等大标语，多年死气沉沉的承德街市为之面目一新。宋哲元还在承德兴办军械厂，可以小批量仿制德国毛瑟20响驳壳抢。1926年，宋哲元部撤离承德时，热河人民夹道相送。
1927年5月，冯玉祥和西北军诸将在五原誓师，参加北伐军，改称国民革命军第二集团军，宋哲元任第四方面军总指挥，11月兼任陕西省主席。1929年冯玉祥反蒋，被阎锡山软禁在山西，宋哲元遂代理国民军总司令，率部出潼关进军河南。失利后退回陕西。
1930年4月，蒋、冯、阎中原大战爆发，宋哲元任西北军第二方面军第四路总指挥。西北军一度势如破竹，但由於晋军作战不力，逐渐陷入困境。9月，一直坐山观虎斗的东北军统帅张学良通电拥蒋，随即挥师入关，占领华北，反蒋联军失败。吉鸿昌、梁冠英、焦文典、葛运隆、孙连仲等部相继投蒋；庞炳勋、孙殿英、刘春荣等部脱离西北军。西北军余部约六七万人在宋哲元、张自忠、刘汝明、童玉振、孙良诚、秦德纯、赵登禹、张维藩等人的带领下，退入山西，名噪一时的西北军就此分崩离析。1931年1月，西北军残部被张学良收编，成为东北边防军第三军，宋哲元任军长，秦德纯、刘汝明任副军长，冯治安任三十七师师长，张自忠任三十八师师长。同年6月，改番号为国民革命军第二十九军。
张学良给了二十九军五十万元的安置费以后就撒手不管。晋东南是阎锡山经营多年的地盘，二十九军驻扎在此寄人篱下，军费无着，穷困潦倒，士兵们衣衫褴褛，形同乞丐。一年多后二十九军移防察哈尔，不得不夜间行军，就是怕被人当作土匪。这段时间的困顿使宋哲元越发渴望得到一块自己的地盘。
1932年8月，在张学良的大力推荐下，国民党中央政治会议任命宋哲元为察哈尔省主席。察哈尔虽然地狭人稀，但毕竟是个落脚之地。二十九军在张家口扩编为3个师，序列如下：
军长宋哲元
副军长秦德纯
参谋长张维藩
总参议萧振赢
第三十七师师长冯治安
第一O九旅旅长赵登禹
第一一O旅旅长王治邦
第三十八师师长张自忠
第一一二旅旅长黄维纲
第一一三旅旅长佟泽光
暂编第二师师长刘汝明
第一旅旅长李金田
总参议萧振赢其实是蒋介石安插的亲信，他在二十九军将领中间的挑拨离间导致了二十九军日后的分化瓦解。
中原大战给宋哲元的教训有很多，首先是内战只能给国家和人民带来灾难，因而二十九军建军伊始，宋哲元就明确提出不打内战，枪口对外的口号，得到麾下诸将的一致拥护，蒋介石数次企图调二十九军南下剿共，都被宋哲元以各种理由推脱；其次，蒋介石在军阀混战中翻手为云、覆手为雨，也使宋哲元对蒋及其国民党中央心存疑忌，这个心理影响了他以后很多的重要决策。
二十九军驻防察哈尔不到半年，长城抗战爆发，二十九军被张学良调到北平东面的冷口、喜峰口一线布防。参加长城抗战的中国军队有三十多万，来自中央军、东北军、西北军、晋军等多个山头。武器装备以徐廷瑶的中央军最好；王以哲、万福麟的东北军，以及商震的晋军也不遑多让；宋哲元的二十九军最差，全军只有野炮、山炮10余门，重机枪不过百挺，轻机枪每连只有两挺，步枪多为汉阳造和山西仿制的三八式，与众不同的是二十九军士兵人手一把镔铁大刀。
