◎科技日报记者 刘霞

据美国《星条旗报》网站23日报道，研究人员指出，美国首例新冠肺炎死亡病例出现的时间比官方此前认定的早数周。最新数据显示，2020年1月初至2月初，美国6个州出现6例新冠肺炎死亡病例，其中最早一例出现于2020年1月5日至1月11日，而此前官方认定的首例新冠死亡病例日期是2月6日。

2020年4月24日，身穿防护服的医务人员正在治疗一名新冠肺炎病患。图源：美国《星条旗报》网站

美国传染病专家、加州大学伯克利分校名誉教授约翰•斯瓦茨伯格说，这些早期死亡病例的原因最初很可能被认为是流感。新死亡病例数据显示，新冠病毒早在2019年12月甚至11月就在美国出现了，因为患者从感染病毒到死亡通常需要3周，这将大大改变新冠病毒在美国传播的时间线。

2020年2月6日，美国圣何塞州居民帕特里夏•多德去世，她被认为是美国第一例新冠死亡病例。但美国疾控中心下属的美国国家卫生统计中心（NCHS）提供的最新数据显示，2020年1月5日至11日、1月12日至18日、1月19日至25日、1月26日至2月1日，美国分别出现1例、2例、2例、1例新冠肺炎死亡病例，分布在加利福尼亚州、亚拉巴马州、佐治亚州、堪萨斯州、俄克拉荷马州、威斯康星州，均早于2月6日。NCHS被广泛认为是美国死亡数据的确定来源机构。

研究人员称，这些数据显示，新冠病毒很快就在美国内陆地区出现，且死亡病例分布广泛，而亚拉巴马州、俄克拉荷马州通常很少出现往返中国的旅行记录，这表明新冠病毒更早就在美国本土多地传播。

这些新数据是验尸官、医学检查人员和医生数月努力的结果，其目的是更仔细地核查新冠疫情暴发前几个月美国出现的死亡情况。湾区新闻集团在4月份首次报道说，美国疾控中心当时正在调查，为什么早些时候多德死亡前州和联邦记录中出现了多起与新冠病毒相关的死亡病例。当时，大多数数据都被解释为日期不正确或其他数据错误。NCHS死亡统计部门负责人罗伯特•安德森则表示，开具死亡证明的相关人员通常不会修改死亡证明，除非有充分的理由。

约翰•斯瓦茨伯格指出，美国首例新冠肺炎死亡病例出现时间比官方此前认定早数周，这一发现将大大改变新冠病毒在美国传播的时间线。他表示：“早在被认为是一个问题之前，（新冠病毒）就在美国出现了。”

美国国立卫生研究院传染疾病实验室临床试验研究室主任马修•梅莫利对此表示赞同，他的团队正在全国范围内对数千人开展研究。他们的研究表明，截至2020年7月，每个已知病例就对应5个甚至更多不明病例。梅莫利说，这一信息表明，病毒的传播可能比以前认为的要早。美国疾控中心对来自9个州的数千份血液样本开展的分析也得出了同样的结论，这些样本由美国红十字会在2019年12月和2020年1月间收集，研究人员在其中发现了新冠病毒抗体存在的证据。