1971年，老布什被时任美国总统的尼克松任命为驻联合国代表。当时，老布什的同僚并不看好他出任这一职务，因为那时的他对美国的外交政策还一窍不通，干不好的话就意味着得不到选民的选票。不过，老布什却有一个“杀手锏”——超强的人际沟通能力。他十分擅长与人打交道，热衷于结交各种国际友人，各国领袖、特使和外交部长等都是他结识的对象。通过日常寒暄，老布什和许多国家的大使都“打得火热”，他还常常会给别人写感谢信，那些收到过信的人自然而然也会对他产生不少好感。

水门事件爆发后，尼克松于1974年8月引咎辞职，福特上台。福特总统有意让老布什去英国或法国做大使，而老布什却选出了一条令人们感到意外的道路：去中国北京。

1972年尼克松访华后，虽然中美关系有所改善，但并没有正式建交，美国只在北京设立了一个驻华联络处。联络处的级别低于使馆，最高职位是主任。所有人都觉得老布什到北京的这一决定是“自毁前程”，媒体还说他是“政治上的失败者”。

在一众反对声音之下，老布什依旧坚持选择去中国。福特总统问他为什么要坚持去中国，老布什回答说：“我看到世界的未来在北京。”

福特很惊讶，这并不奇怪。事实上，48年前的中国还很贫弱，很多西方人并未认识到中国会凝聚起多大的力量。而老布什在驻联合国时就已经产生了这种强烈的意识：世界的未来在北京。

1974年10月，老布什带着自己的妻子芭芭拉住进了位于建国门外国使馆区的美国驻华联络处主任官邸。他们到北京后不久就受到了中国官员的热情接待，这对老布什来讲算是身在异国的一抹温暖。

一到北京，老布什就开始了解这个他认为是世界未来的地方。虽然有语言等隔阂，但别忘了，老布什可是一个社交能力十分强的人。

最开始，老布什外出会坐着他的克莱勒斯轿车，不过他发现这令他和这座城市有点格格不入，没法深入了解到北京。于是，一个月后，老布什夫妇出行就弃了轿车，而骑上了北京满大街都在骑的自行车。这一个举动拉近了他们和北京市民的距离，他们经常骑着自行车从日坛使馆区到故宫再到鼓楼，或者是从使馆区到琉璃厂，一路上可以碰见各种各样的人。北京人也对这对金发碧眼的外国人好奇又友好，时常和他们交流。

为了更好地适应北京生活，老布什夫妇还会学习中文。他们学汉语的方法跟我们初学英语的方法类似，将汉字用英文发音标注，再一步步了解汉语。

除此之外，老布什还会约见他国驻华大使见面，并同第三世界国家的驻华大使交往。他还很喜欢去国际俱乐部打球，其最终目的也是为了从他国人的口中了解中国。

在北京，老布什发挥着他突出的个人外交魅力。而老布什的夫人芭芭拉女士却痴迷于中国的艺术、绘画、建筑和美食，她就曾跟着中国大厨学习过中餐，希望做给自己的家人们吃。夫妇俩最喜欢的中国美食便是北京烤鸭。

在北京，老布什也算彻底走出了“水门事件”给他带来的阴霾，重新点燃了外交热情。

在福特执政后期，因美国党派意见不统一，刚回暖的中美关系不似之前那般热烈了。基辛格就曾指示老布什要减少活动。不过老布什可没有那么听基辛格的话，没过几天就去参加了阿尔及利亚和苏联驻北京大使的宴请活动。

后来老布什回国就任中情局局长，但他始终没有忘记在中国的这段经历。离开中国后的老布什曾多次访问中国，感受着中国的变化。

老布什夫妇对中国有着深厚的情感。芭芭拉女士曾说过：“假如问我同布什婚姻生活中最愉快的时光，那就是派驻北京的那些日子……那时我们经常游览北京的各处名胜，真是快活极了。”

而布什也曾说过：“芭芭拉和我永远珍惜在中国的那些日子，我们对中国人民怀有深厚的感情。”

1988年，老布什在美国总统大选中获胜。他就任总统后打破了历任总统首次出访西欧国家的惯例，于1989年2月访问中国，这也充分说明了中国在他心目中的重要性。来到北京的老布什很亲切地向中国人民挥手，并走出车门和群众握手，他用中文说：“真高兴再见到你们！”

老布什在1992年的总统竞选中输给了克林顿，从此过上了退休生活，他并没有因此而淡出历史舞台，反而将更多精力投入到到中美关系中。他利用自己在商界和政界的影响力，在各种场合呼吁重视中美关系。