“刚才你们的表演，还可以再放开一些。演员演技可以老道，但这个角色和人物千万不能演得让观众觉得老道。记住，你不是在演一个成熟的角色，你演的是一个富有朝气的年轻人。”
初夏时分，当记者赶到苏州市滑稽戏剧团，准备采访党的十八大代表、苏州市滑稽戏剧团名誉团长顾芗时，顾芗示意记者稍候，此时她正手拿剧本，带着四五位年轻演员排练近期将要表演的剧目。从眼神到动作再到语气，讲到细节处，顾芗还走到台上拉着他们做起现场教学。
6月初，随着疫情形势逐渐好转，顾芗和剧团的演员们又开始为排戏而忙碌起来。“前一天凌晨我们才回到苏州，不用刻意提醒，早上九点，大家都会准时来到排练室开始排练，后天剧团要去外地演出。无论如何，我们要对得起观众，对得起这个舞台。”
顾芗从事滑稽戏表演，从1982年登上舞台至今，正好是第四十个年头。被人称为舞台上的“千面女郎”的她，在表演生涯中塑造众多经典人物形象。
1991年，凭借《快活的黄帽子》中“穷得有骨气，穷得开心，穷得潇洒”的“黄毛”一角，顾芗首摘梅花奖；六年后，她又在《一二三，起步走》中饰演知恩图报的农村女孩“安小花”，并因此摘得二度梅；2011年，凭借《顾家姆妈》中充满人性真情的“阿旦”一角，顾芗第三次斩获梅花奖。在全国七位梅花大奖得主中，她是唯一演现代戏获此殊荣的演员。2012年，顾芗当选党的十八大党代表。
“当选党的十八大代表，我觉得身上的担子更重了，因为我带领一个剧团，代表着一个剧种，代表着我们的艺术表演事业，责任重大！”正是这样的责任感，推着顾芗在艺术道路上不停步。
即便过了退休年龄，顾芗依旧尽可能参与剧团演出。“有人和我说，你三次获得梅花奖，又是党代表，可以不用那么辛苦。‘你们重要演出喊我参加，送戏下乡这种活别喊我。’我永远不会这样说。”顾芗很自豪地告诉记者，哪怕再苦再累，她都从未因为私事耽误过演出。“演员的价值就是在台上，观众都不认识你，角色都不认识你，排是你排，演不是你演，你还当什么演员？更不要提你还是一名党代表、梅花大奖获得者。”
回顾过去十年，顾芗写下“自信”一词作为关键词。党的十八大报告提出要丰富人民精神文化生活，坚持以人民为中心的创作导向，提高文化产品质量，为人民提供更好更多精神食粮。顾芗至今对党的十八大报告中“扎实推进社会主义文化强国建设”一句印象深刻。
“作为一名文艺工作者，我们愈发感受到，最近十年来党和国家的变化日新月异，老百姓对于文化生活，特别是高质量的文化生活期待更多。”最让顾芗感动的是，一次次看到剧场里坐满观众。“只要老百姓喜欢这个剧种，喜欢我们的表演，我们就更有信心，创作出更好的作品奉献给观众，让大家在生活中多一点笑声、多一分感动、多一点幸福、多一点思考。”她坦言，服务人民群众，文艺工作者压力很大，责任很重，因此干劲也更足。
“滑稽戏的任务就是让人‘笑’，带给观众欢乐，让大家开心，这是滑稽戏区别于其他剧种的特点。”在多年的演出中，在与观众面对面的交流中，顾芗精益求精打磨演技。从百姓视角看世界，反映普通人的所思所想和喜怒哀乐，讲小人物故事，诙谐灵动，更容易在观众中引发共鸣。在顾芗看来，“滑稽戏的表演要通俗但不能低俗”。秉持这样的观念，她不满足于在台上甩包袱，放噱头，她静心钻研喜剧的核心内涵，寻找笑声过后留给观众的思考。
文化是民族的精神命脉，文艺是时代的号角。“党的十八大以来，苏州滑稽戏剧团担起讴歌时代的责任，歌颂伟大祖国、伟大的党，歌颂楷模、歌颂好人好事。”顾芗告诉记者，这几年，苏州滑稽剧团创作的反映苏州经济发展的《探亲公寓》，通过一个家庭的故事反映祖国富强的《顾家姆妈》，演出时受到观众的好评。最近，剧团演员还以身边的党员模范故事为素材，创作新剧《又见炊烟》。
文艺作品是丰富群众文化生活的精神食粮，也是传播社会主义核心价值观的重要载体。在顾芗看来，深入火热的发展一线，从生活中汲取丰厚滋养，创作出更多文化精品，正是苏州滑稽戏剧团始终坚持的创作理念。“我们一直在贴近生活、写生活，写群众身边的人，展现生活中的真善美，否则也产生不了那么多叫好又叫座的作品。我们就是想通过一部部接地气的作品告诉观众，在我们身边有许多充满正能量的凡人善举。”
源源不断出精品，关键要源源不断出人才。苏州滑稽戏剧团演员队伍中，超过八成是80后、90后演员。作为滑稽戏国家级传承人，顾芗坚持把个人的道德修养、社会形象与作品的社会效果统一起来，坚守艺术理想，追求德艺双馨，将舞台之外的大部分精力都投入“传帮带”。在剧团，每一场由顾芗指导的排练，她从不迟到早退，大到服装道具，小到动作眼神，她事无巨细，从严要求，目的就是帮助青年演员更快成长。她还坚持走进学校、乡村，传授和普及中国传统戏剧文化知识。
“我对党的二十大召开充满期待。作为一名老文艺工作者，我期待文化事业发展收获更加丰硕的成果。我们将进一步坚定文化自信，始终坚持以人民为中心的创作导向，创作更多满足人民文化需求和增强人民精神力量的优秀作品，让文艺的百花园永远为人民绽放。”放眼未来，顾芗满怀信心，为文化事业添砖加瓦，为人民生活创造欢乐。